New voices at the museum

Museums are traditionally places where history is preserved, told, and interpreted by professional historians. But history never has just one voice. ExhiBIT invites new user groups into museums and makes it easy to add new layers of stories to the exhibits. During the project, Vesthimmerlands Museum, in collaboration with the Danish Bicycle Museum, invited a group of asylum seekers to participate in an initial test of the ExhiBIT app and its ability to engage minority groups as co-narrators at the museum. 

From artifact to narrative 

When the museum opened up to new interpretations in this way, something special happened. An artifact that had previously been just an exhibit suddenly came to life through a personal story. An oil lamp became a symbol of escape, a sewing machine a reminder of home, an old motor a testimony to the journey from one life to another. In this way, the visit illustrated that culture is not something static, but a living and changing phenomenon shaped by people across time and place. 

Museums as meeting places between worlds 

Museums have a unique opportunity to build bridges between different worlds. Through their exhibits, museums can facilitate cultural encounters and create greater understanding between two worlds: the one experienced inside asylum centers and the one outside. 

In this context, the exhibit becomes a moderator in the dialogue between two cultures. It functions as a neutral but meaningful focal point where both sender and receiver can meet. 

A familiar everyday object contains thousands of untold stories, feelings, and associations. The artifact becomes a physical link that mediates between two very different cultures – a concrete and sensory expression of what might otherwise be difficult to put into words. It speaks across languages, status, and experience, opening up a space where curiosity and recognition can exist side by side. 

When stories from the everyday lives of asylum seekers become part of the exhibition, windows are opened to a reality that many rarely get to see. The artifacts become representatives – small fragments that bear witness to life, hope, and identity in the midst of waiting. This invites the museum’s other visitors to reflect on shared values and differences – and perhaps to see themselves and society in a new light. In this way, the museum becomes not only a place where culture is displayed, but a space where culture is shared and understood across boundaries. 

Added value in the museum experience 

When minority groups such as asylum seekers actively participate in communication, new meetings between people arise. The audience has the opportunity to reflect on stories they may never have heard before, and the museum becomes a space for dialogue rather than just communication. At the same time, it gives asylum seekers the opportunity to use their experiences actively and meaningfully as cultural communicators. This can boost self-confidence, create community and contribute to a feeling of being heard and seen in the new society. 

When museums open up to new interpretations, they themselves become part of a contemporary social debate on identity, migration and belonging. This makes museums more relevant — not just as repositories of the past, but as active participants in the present. 

Involving asylum seekers requires courage, trust and curiosity – but the rewards are great. Museums become richer when more people have the opportunity to contribute to the narrative of who we are. Ultimately, it is not about making room for “the others” – but about expanding the space so that there is room for all of us.